Heffing van $55 per toerist voor gebruik strand en zee Curaçao

Van een onzer verslaggevers
Willemstad - Er liggen, naar nu blijkt, ogenschijnlijk vergevorderde plannen om een ‘retributie’ of fee te introduceren van 55 dollar (100 gulden) per bezoeker uit het buitenland die gebruikmaakt van strand, zee en binnenwateren van Curaçao.

Kinderen van jonger dan dertien jaar en ingezetenen van Curaçao en de rest van de voormalige Nederlandse Antillen zijn hiervan vrijgesteld. Personen die niet langer dan een etmaal (24 uur) op Curaçao verblijven, zoals cruisetoeristen, betalen 10 dollar. Het zijn heffingen per jaar.
Verder moeten lokale bedrijven of personen die een onderneming drijven waarbij gebruik wordt gemaakt van zee, strand of binnenwateren per kalenderjaar een bedrag van 1.500 dollar neertellen.

Dit leest het Antilliaans Dagblad in een uitgewerkte (ontwerp)Landsverordening houdende instelling van het Natuur- en milieubeheer fonds, waarbij tevens een wijziging is beoogd van de bestaande Eilandsverordening-leges, precariorechten en retributies Curaçao 1992.

Binnen delen van de toeristische sector circuleert het ontwerp en is verontrust kennisgenomen van het voornemen. De regering-Pisas (MFK/PNP) heeft nog geen ruchtbaarheid gegeven aan deze nieuwe wet. Navraag bij minister Javier Silvania (MFK) van Financiën en van Gezondheid, Milieu en Natuur (GMN) leert dat hij zelf niet op de hoogte is; na consultatie met de top van het ministerie van GMN verwijst de bewindsman naar zijn partijgenoot premier Gilmar Pisas: ,,Hij is als minister zonder portefeuille belast met Milieu en Natuur. Ik hou me voornamelijk bezig met Gezondheid.”

De overweging bij het wetsontwerp meldt ‘dat het gebruik van natuurlijke bronnen voor het vermaken, sporten of andere activiteiten een extra belasting met zich meebrengt voor de natuur en het milieu’; dat ‘het ministerie van GMN belast is met de zorg voor het milieu, waaronder ook het beheer van publieke stranden’; dat ‘de bodem van de territoriale zee eigendom is van het Land’; dat ‘het Land bevoegd is een fonds in het leven te roepen teneinde te kunnen investeren, zodat een evenwicht bereikt kan worden in het gebruik van natuurlijke bronnen en het beschermen daarvan’; en het ‘fonds wordt gecreëerd door een retributie in rekening te brengen voor het gebruik van de zee, de stranden der zee of binnenwateren van Curaçao’ bij de uitoefening van water(sport)activiteiten ‘door niet-ingezetenen en lokalen die in hun normale bedrijfsvoering diensten verlenen ten behoeve van de uitoefening van water(sport)activiteiten’. Hieronder wordt onder meer verstaan duiken, alle vormen van surfen, kajakken, paragliden met behulp van een boot, snorkelen en zwemmen.

Verwezen wordt naar een rapport van Waitt Institute dat onderzoek heeft gedaan naar de verwachte inkomsten als de overheid over zou gaan tot het in rekening brengen van een vergoeding van 15 of 25 dollar voor het beoefenen van duiken en snorkelen door toeristen. Het betreft een jaarlijkse schatting van circa 4,8 miljoen gulden. Met het verhogen van de vergoeding (tot 50 dollar) uitgedrukt als ‘retributie’, het vergroten van het aantal water(sport)activiteiten en de groep die meebetaalt, is de verwachting dat de inkomsten ten behoeve van het fonds ‘vele malen hoger zullen liggen’.

Een aantal landen in de wereld gebruikt ‘dive fees’ of ‘nature fees’ als een manier om het natuur- en maritiem beheer te financieren. ,,Ons zustereiland Bonaire kent al jaren een nature fee”, meldt de memorie van toelichting (MvT). Bij de introductie van een soortgelijke fee in de vorm van retributie op Curaçao ‘heeft de regering ervoor gekozen om solidair te zijn met onze zustereilanden van de voormalige Nederlandse Antillen’.

Achtergrond van deze retributie is gelegen in het feit dat het ministerie van GMN belast is met de zorg voor en het toezicht op het milieu; het beheer en behoud van stranden valt hier ook onder. ,,Om deze taken te kunnen uitvoeren moeten er genoeg middelen beschikbaar zijn om de kosten die hiermee gemoeid zijn te kunnen dekken”, vervolgt de MvT.

Retributie moet vooraf worden betaald
De regering kiest voor een retributie die vóóraf betaald moet worden door niet-ingezetenen van Curaçao (of van één van de eilanden van de voormalige Nederlandse Antillen). Het betreft een jaarlijkse retributie te betalen door toeristen of personen die voor kort verblijf op Curaçao aanwezig zullen en die toegang willen hebben tot de zee, de stranden of binnenwateren van Curaçao. Ook voor lokale bedrijven die diensten bieden ten behoeve van water(sport)activiteiten geldt dat ze een retributie moeten betalen.

In het rapport van Waitt Institute geven de opstellers aan dat uit enquêtes blijkt dat duikers over de hele wereld bereid zijn aanzienlijke bedragen te betalen om de mariene habitat te beschermen. De afgelopen jaren hebben de gebruikersvergoedingen hun effectiviteit bewezen in verschillende landen in het Caribisch gebied, waaronder Bonaire, Saba, de Britse Maagdeneilanden, Saint Kitts & Nevis.

,,Curaçao is een populaire bestemming voor duiktoerisme vanwege de constant warme watertemperaturen, uitstekend zicht en hoogwaardige riffen. Er zijn rond de tachtig commerciële duikstekken rond het eiland, waarvan er zes tot de beste ter wereld behoren.” De landsverordening waar het nu over gaat is van toepassing op een grotere groep dan die waarop het rapport van Waitt Institute is gebaseerd. ,,Dit is gedaan om een breder draagvlak te creëren bij de verschillende water(sport)activiteiten waaraan niet-ingezetenen deelnemen.”

Er is gekozen voor de structuur van een bestaand fonds, namelijk het Criminaliteitsbestrijdingsfonds. Reden hiervoor is dat de overheid een fonds in het leven wil roepen dat ‘bestendig is en zelfvoorzienend’. ,,De natuur en het milieu staan elke dag beschikbaar voor gebruik, maar het intensief gebruik ervan heeft als gevolg dat ze kwetsbaar zijn. Met het instellen van dit fonds vertrouwt de overheid erop dat er genoeg inkomsten gegenereerd zullen worden die weer ten behoeve van de natuur en het milieu geïnvesteerd zullen worden.”

Voor dagtoeristen, zoals cruisetoeristen, wordt een dagtarief vastgesteld voor degenen die minder dan 24 uur op Curaçao verblijven en in die tijd gebruik maken of toegang willen tot de zee, de stranden of de binnenwateren. ,,Deze dagtoeristen hebben namelijk eveneens een impact op de natuur, waardoor een bijdrage verdedigbaar is en het systeem als geheel de lasten eerlijker verdeelt over alle gebruikers”, zo legt de MvT uit. Wanneer deze ingaat is nog onbekend. In elk geval later, omdat de cruisesector de tariefwijzigingen één tot anderhalf jaar van tevoren nodig heeft om te verwerken in de pakketprijs en er reeds verschillende wijzigingen voor de cruisesector te verwerken zijn.