Sandals uit Jamaica vermoedelijk nieuwe eigenaar
Van een onzer verslaggevers
Willemstad - Santa Barbara Beach & Golf Resort heeft vermoedelijk binnenkort een nieuwe eigenaar: Sandals Resorts International uit Jamaica. 
De afgelopen periode is er flink onderhandeld, maar alles wijst erop dat partijen nu een akkoord hebben bereikt over de verkoop/aankoop van een van Curaçaos grootste en meest prestigieuze hotels langs de inham naar het Spaanse Water.
Volgens verkregen informatie is het de bedoeling nog deze week en anders volgende week de overnamedeal op Curaçao te bezegelen met het zetten van de handtekeningen.
Los van de koopovereenkomst tussen eigenaar Chris Smeets - bekend als topman van Citco (Curaçao International Trust Company) - en Sandals, moet ook de overheid nog bepaalde afspraken nakomen. Met name op het gebied van fiscale tegemoetkomingen.
Het resort ging in 2010 voor het eerst open als een Hyatt Regency, dat voor de exploitatie een ‘hotel management agreement’ had met Santa Barbara Hospitality. Twee jaar later nam de eigenaar het beheer zelf over, waarna in 2013 Benchmark Hospitality werd aangesteld. In verband met de coronacrisis moest het resort in juni dit jaar de deuren sluiten en kwamen 265 werknemers op straat te staan, nadat de contracten met oproepkrachten al waren beëindigd. De overname is daarom goed nieuws voor Curaçao.
Al eerder waren er gesprekken over en pogingen tot verkoop, onder meer met RIU, maar het kwam niet tot een overeenkomst. Die lijkt er nu wel te zijn met Sandals. Van deze bekende Jamaicaanse hotelgroep is Gebhard Rainer de ceo, maar Gordon ‘Butch’ Stewart is oprichter en eigenaar van Sandals Resorts, Beaches Resorts en hun moedermaatschappij Sandals Resorts International.
Sandals is vooral groot in het Caribische gebied. Er zijn vijftien Sandals Resorts in het Caribisch gebied, waaronder vier op ‘thuisbasis’ Jamaica, en verder ook op de Bahama’s, Grenada, Barbados, Antigua en Saint Lucia. Samen met Beaches Resorts gaat het om 24 hotels, waaronder ook op Turks & Caicos.
Het begon in 1981 in Montego Bay, in het noordoosten van Jamaica, waar Stewart zijn eerste Sandals opende. In 2017 werd het voorlopig laatste resort, op Barbados, in gebruik genomen. Op de website meldt Sandals Resorts International op 27 november vier awards te hebben veroverd tijdens de recente World Travel Awards Grand Final, onder andere als ‘World’s Leading All-Inclusive Company’.
Santa Barbara Resort telt 350 kamers en suites, maar kampte al sinds de start tien jaar geleden met ‘financiële uitdagingen’, zoals het management eerder meldde. Covid-19 deed het resort de das om, gaf de eigenaar medio dit jaar te kennen: ,,Zónder een duidelijk perspectief over wanneer de hospitality-industrie weer gaat aantrekken naar acceptabele bezettingsgraden.”
De verwachting was op dat moment dat het resort, in handen van de familie Smeets, twaalf tot achttien maanden gesloten zou zijn. Het is nog onbekend wat de nieuwe eigenaarsgroep voornemens is. Feit is wel dat ook Sandals, zoals alle ondernemingen actief in het toerisme, te maken heeft met de negatieve effecten van de coronacrisis voor deze bedrijfstak. Toch ziet Sandals mogelijkheden.
Santa Barbara Hospitality nv, opgericht in 2001, vermeldt twee directeuren: Mark Hart en Roald Smeets. Eigenaar Chris Smeets zelf is commissaris, evenals Larry Luckmann en Robert Voges. Dat geldt ook voor Santa Barbara Hospitality Spanish Water nv en Santa Barbara Hospitality Fuik nv.
De sluiting in juni was een grote klap voor het lokale toerisme en de economie. Het nieuws over een nieuwe eigenaar van het luxehotel zal zorgen voor opluchting en hernieuwd perspectief. Toch zal het een tijd kunnen duren voordat er op volle toeren kan worden gedraaid, want de vliegverbindingen zijn nog lang niet zoals ze vóór corona waren, hoewel American Airlines gisteren weer is begonnen met dagelijkse vluchten en er vanuit Europa (Nederland) ook weer wordt gevlogen. Vanuit Zuid- en Midden-Amerika zijn er nog nauwelijks vliegverbindingen.
