Minister Steven Martina (MAN) van Economische Ontwikkeling noemde het afgelopen week gepresenteerde plan voor Groot Santa Martha een ‘game changer’. De jongere generatie van de lokale ondernemersfamilies Vogels en Van Alstede hebben een ambitieus project uit de doeken gedaan, waarbij het voormalige Coral Cliff weer nieuw leven krijgt. Het hotel dat in 2009 dichtging en verviel in een ware ruïne zal de komende jaren in fasen omgetoverd worden tot een allesomvattend toeristisch oord en - belangrijker voor de lokale bevolking - banen en inkomens met zich meebrengen. Jarenlang lag het er vervallen bij; een schandvlek voor eiland en toerisme. Totdat de succesvolle hoteliersfamilie van Lions Dive en Avila Beach er hun oog op lieten vallen. Ze hebben aangetoond kennis van zaken, ervaring, visie en vooral lef te hebben en ook het vertrouwen te genieten van overheid en banken. Niet voor niets sprak de minister daarom van een ‘nieuw tijdperk voor het Curaçaose toerisme’. De afgelopen periode heeft zich een aantal veelbelovende projecten aangemeld. Naast Corendon, dat er geen gras over laat groeien en na de overname van Veneto Holiday Beach gelijk aan de slag is gegaan voor eerst 350 en uiteindelijk 800 kamers, werden vorige week voor Santa Martha 750 kamers - te realiseren in tien jaar tijd - aangekondigd. En medio dit jaar werd bekend dat de Papagayo Groep met The Cliff concrete plannen heeft voor 550 kamers bij Jan Thiel. Stuk voor stuk in principe geen luchtkastelen, zoals in het verleden vaker gezien, maar projecten van ondernemers die hebben waargemaakt wat ze zeggen. En zo zijn er méér, zoals de grondige renovatie en uitbreiding van Marriott door Orco Group, die uitzicht bieden op forse groei van het toerisme. Zoals de jongste analyse van de Centrale Bank over begin 2018 aantoont, kampen vrijwel alle sectoren met krimp. De horeca vormt hierop een uitzondering. Met een Isla-raffinaderij die vrijwel platligt en waarvan de toekomst nog onzeker is en met een gestaag teruglopende internationale financiële dienstverlening, móet Curaçao het wel steeds meer van toerisme hebben. De realiteit is evenwel dat toerisme niet zomaar een vervanging is van genoemde sectoren, waar doorgaans hogere lonen en idem productiviteit gelden. Toch zijn er wel degelijk grote kansen, zeker als de kwaliteit van de resorts en het toeristisch product als geheel wordt opgekrikt. Dat dit een vereiste is, bewijzen - paradoxaal genoeg in een periode van méér verblijfstoeristen en hogere kamerprijzen - de ondergang in korte tijd van een aantal hotels waar jarenlang onvoldoende is gedaan aan onderhoud, laat staan upgrading. 10 Procent groei in het toerisme is goed voor 2,5 procent groei van de economie, zeggen de initiatiefnemers van het project bij het voormalige Coral Cliff. Mits dit op verantwoorde wijze gebeurt, mét nadrukkelijk oog voor natuur en milieu en mét inclusie van de bevolking, kunnen Santa Martha en de andere projecten zich inderdaad bewijzen als de welkome ‘game changers’.
