Curaçao wordt ‘blue tech centrum’ van de wereld

Door Manfred van Veghel

Willemstad - De plannen van Aquanaut Fabien Cousteau om een onderwaterhuis en onderzoekslaboratorium op Curaçao te bouwen zijn in een vergevorderd stadium. De planning is om volgend jaar met de constructie te beginnen om eind 2026 of begin 2027 operationeel te zijn. Vanaf dat moment kunnen astronauten, aquanauten, wetenschappers maar ook andere geïnteresseerden naar Curaçao komen voor opleidingen en onderzoek onderwater.

Als het aan de kleinzoon van de legendarische ontdekkingsreiziger en onderzoeker Jacques Cousteau en zijn organisatie Proteus Ocean Group ligt, wordt Curaçao het Blue Tech Centrum van de wereld. Tijdens het ‘business dinner event’ maandagavond, dat door de Kamer van Koophandel werd georganiseerd, werden de ruim 120 aanwezigen meegenomen in hoe hij als ondernemer onze bijzondere onderwaterwereld inzet als innovatieve commerciële sector van Curaçao. Het is de bedoeling dat de top van de wereld op het gebied van oceaanonderzoek gebruik gaat maken van deze faciliteiten.

Momenteel wordt onderzoek gedaan naar geschikte locaties om het onderwaterhuis te bouwen. Belangrijk is dat er een vlakke zandvlakte met de juiste ondergrond op een geschikte diepte beschikbaar is voor de constructiewerkzaamheden. Het is zeker niet de bedoeling het koraalrif-ecosysteem te beschadigen dat men later juist wil gaan onderzoeken. Momenteel worden locaties op Nieuwpoort en Cas Abou onderworpen aan een milieustudie. In het slechtste geval zullen enkele koraal kolonies moeten worden verplaatst in de direct omgeving. De keuze voor de definitieve locatie wordt eind dit jaar gemaakt.

Op Curaçao zal dan het eerste internationale ruimtestation van de zee worden gebouwd, het zogenoemde International Space Station (ISS). Later zullen we als eiland onderdeel zijn van een netwerk van ISS Proteus Platvormen met geplande locaties in de Verenigde Staten, Portugal, Frankrijk en Saudi-Arabië en Australië. Dit futuristische onderwaterhuis is een modulair systeem dat je zo groot kunt maken als je wilt. Elementen zoals slaapvleugels, natte en droge laboratoria, een data- en mediacentrum kunnen worden toegevoegd of verwijderd. In een later stadium of voor onderhoud kunnen elementen naar het land worden gehaald of worden verwisseld. Dit vraagt om nieuwe technologieën en uitvindingen, die net als het Apollo-programma uit de jaren ’60, om een mens op de maan te laten landen, veel nieuwe patenten zullen opleveren. En Curaçao zal daarvan meeprofiteren.

Waarom Curaçao? Vooral de ondersteuning en medewerking van de lokale organisaties is erg belangrijk volgens Cousteau. Bijvoorbeeld de samenwerking met de overheid en niet-gouvernementele organisaties (ngo’s) zoals Carmabi dat al tientallen jaren wetenschappelijk onderzoek uitvoert op het hoogste niveau. Maar ook het feit dat ons eiland beschikt over een koraalrif dat in een goede conditie is als je dat vergelijkt met de rest van het Caraïbische gebied. Deze riffen liggen dicht bij de kust en zijn makkelijk toegankelijk, waardoor een connectie tussen de land- en onderwaterinfrastructuur eenvoudiger te realiseren is. Ook zijn de medische faciliteiten en kennis belangrijk om de veiligheid van de medewerkers te kunnen garanderen tijdens de bouw. Zo is de beschikbaarheid van een of meerdere druktanks op het eiland een van de voorwaarden.

Lisa Marrocchino, de ceo van Proteus Ocean Group, nam de aanwezigen mee in het financiële en businessmodel van het project. Ze verwacht dat de ‘Blue Economy’ in de komende jaren verder tot bloei gaat komen, de oceaan is immers de grootste economie op aarde. Met name op het vlak van klimaatverandering zal er een grote behoefte zijn aan innovatief onderzoek. Ze verwacht een nieuw interactie tussen de mens en de onderwaterwereld. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat stamcellen sneller dupliceren onder een hogere omgevingsdruk, ze geeft een voorbeeld van de mogelijkheid om mensenharten onderwater te laten groeien. Dit soort experimenten zullen leiden tot nieuwe intellectuele eigendommen en patenten en Curaçao zal hierdoor een centrum worden van innovatie. Op basis van dit soort voorbeelden is een duurzame business case uitgewerkt die investeerders het vertrouwen moet geven in het project.

Voor het project is het ook belangrijk om de ervaringen te delen met de wereld, maar vooral ook met de lokale bevolking. Scholen op het eiland zullen actief betrokken worden. Via livestream kan de hele wereld meekijken naar het onderzoek onderwater en kunnen mensen die nog niet op Curaçao zijn geweest, kennis maken met het eiland. Op deze manier kunnen we onze oceanen nog meer beschermen.

Alles staat in het teken van de mindset van Jacques Yves Cousteau en wordt het beste verwoord met de quote: ‘People protect what they love, they love what they understand and they understand what they are taught’. Billy Jonckheer, als voorzitter van de Kamer van Koophandel, is ervan overtuigd dat dit project Curaçao op de wereldkaart zal zetten met een schone en innovatieve nieuwe industrie.

In 2016 richtte hij het Fabien Cousteau Ocean Learning Center (FCOLC) op, dat door middel van educatie mensen bewust wil maken van de problemen die de oceanen en het zeeleven bedreigen. Daar rolde de Proteus Ocean Group uit voort waarbij diverse initiatieven werden ontplooid om het onderwaterleven te beschermen. Volgens planning is de ISS-unit op Curaçao de eerste die gebouwd wordt. Eerder dit jaar werd hiervoor een MoU (Memorandum of Understanding) ondertekend met de Curaçaose overheid.