Luchthaven Curaçao zet weg naar herstel voort

Van een onzer verslaggevers

Willemstad - Met ingang van 2 december begint American Airlines (AA) weer met dagelijkse vluchten tussen Curaçao en Miami. Tenminste, dat is de bedoeling. Alles is ‘subject to change’; alles kan nog veranderen.

Twee weken later, op 19 december, zo is de planning, begint JetBlue weer met een wekelijkse frequentie van en naar JKF in New York. United Airlines is eerder deze maand al begonnen met een rechtstreekse verbinding per week met Newark, ook nabij New York.
Dit alles maakt deel uit van de ‘Road to Recovery’, zoals Peggy Croes van luchthavenbedrijf Curaçao Airport Partners (CAP) het noemt. Deze week gaf zij namens CAP een presentatie aan de Chata-leden tijdens een virtuele bijeenkomst.
Het betreft fase twee. In juni werden de vliegverbindingen tussen het Caribisch deel van het Koninkrijk als eerste opgestart en in juli hervatten KLM en TUI vanuit Schiphol Amsterdam, en daarmee Europa, de commerciële vluchten.

,,Het is belangrijk om het routenetwerk te behouden en weer te laten groeien”, zegt Croes. ,,De post-Covid-19-routes moeten wel succesvol én winstgevend zijn om ook duurzaam te zijn.” Erg veel ruimte voor groei is er niet, aangezien het aantal internationale bezoekers sinds oktober is gemaximaliseerd tot 20.000 per maand.
De afgelopen maanden was het soms akelig stil op Hato, zo laat de marketingfunctionaris van CAP aan de hand van een foto weten. Genomen op een zaterdag, normaal een piekdag voor de luchthaven, staan alle slurven er leeg bij en is het platform vrijwel verlaten. ,,Surrealistisch”, zegt Croes daarover.
Maar dat was op 28 maart. Tegenwoordig zijn er toch iets meer vliegbewegingen, hoewel 2020 naar alle verwachting 65 procent onder het niveau van 2019 zal zijn en zelfs 67 procent (twee derde) minder dan de aanvankelijke prognose. Deze was eerst 1.550.000 ‘passenger movements’ (aantal aankomende en vertrekkende passagiers) en volgens de ‘reforecast’ wordt nu gerekend op 510.000.
Vóór de coronacrisis zag het plaatje er heel anders uit: Hato was in het eerste kwartaal van 2020 nog verbonden met 19 gateways (bestemmingen) en werd aangevlogen door hetzelfde aantal, 19, luchtvaartmaatschappijen. Bij elkaar bedroeg de ‘connectivity’ 23.074 vluchten die samen goed zouden zijn voor 1.856.000 stoelen (binnenkomend en vertrekkend).
Medio maart werd alles anders. Met de eerste restrictieve maatregelen kwamen ook de eerste donkere wolken boven de luchthaven van Curaçao drijven: -25 procent ten opzichte van maart 2019. En door een slechte maart was ook het eerste kwartaal 11 procent onder het niveau van een jaar eerder: 330.892 passagiers in de eerste drie maanden in plaats van 370.649.
Alle marktsegmenten gingen direct in de min: zowel het verkeer op internationale bestemmingen, als de Dutch Caribbean (Bonaire, Aruba en Sint Maarten) als transfer en transit.

Het vliegverkeer droog op met slechts nog een enkele verbinding. Met de heropening van de Nederlandse markt en de Dutch Caribbean vergelijkt CAP de cijfers sinds juli alleen nog op maandbasis.
Over de afgelopen maanden sinds de opening van de grenzen voor commerciële vluchten is het herstel ten opzichte van 2019 aan het schommelen met in juli 21 procent, augustus 32 procent, september 22 procent en oktober 26 procent. De gemiddelde ‘load factor’ (bezetting) per maand is positief, met name vanuit Europa: in juli 59 procent, augustus 70 procent, september 69 procent en oktober zelfs 74 procent.
Sinds 19 oktober kunnen reizigers weer van en naar Aruba en Sint Maarten en wordt gerekend op Divi Divi, EZ Air, JetAir, Aruba Airlines en Winair. KLM vliegt dagelijks en zal in de winterpiek vier of meer extra wekelijkse vluchten inzetten. TUI gaat van vijf tot zes frequenties nu in de winter naar dagelijks plus een aantal vluchten in combinatie met Aruba of Bonaire.
Allemaal zoals gezegd ‘subject to change’. Dat geldt ook voor AA van en naar Charlotte eenmaal per week met ingang van december. En Air Canada wekelijks op en neer tussen Toronto en Curaçao, gevolgd door ook eenmaal in de week Montreal vanaf januari.
Zuid-Amerika is nog dicht voor commerciële vluchten, maar volgens Croes staan Copa Airlines (Panama), Avianca en Wingo (Colombia) klaar om de vluchten naar Curaçao, zodra dat kan, weer te hervatten.

Het is echter allemaal omgeven door grote onzekerheid. Er zijn geen data beschikbaar op grond waarvan er projecties kunnen worden gedaan, aangezien er geen kennis en ervaring is met een pandemie van deze soort en de impact ervan. Aldus de IATA, de International Air Transport Association.
De Covid-19-crisis is vooral een crisis die de omzetten (inkomsten) aantast, niet zozeer een kostencrisis van de luchtvaartondernemingen. Er is juist al veel bezuinigd de afgelopen acht maanden omdat er overaanbod is aan brandstof, arbeid en vliegtuigen.
De bereidheid en belangstelling om te vliegen is ingezakt. Meer dan de helft van de mensen geeft aan niet van plan te zijn te zullen vliegen de komende zes maanden. Het risico van verplichte quarantaine is daarbij bepalend; 83 procent geeft dát als reden op om geen vliegreis te maken. Last minute blijkt daardoor veel meer in trek. De luchtvaartindustrie heeft er alles voor gedaan om duidelijk te maken dat vliegen betrouwbaar en veilig is en dat het belangrijk is dat daarbij iedereen zich ook aan de geldende regels houden.
Het vliegen zelf wordt niet gezien als gevaarlijk of een risico. ,,Mensen vermijden momenteel vluchten vanwege inconsistente en verwarrende reisbeperkingen, niet zozeer vanwege angst voor hun gezondheid”, zo verwijst Croes naar een recente uitspraak van KLM-topman Peter Elbers.

CAP wil bijdragen aan ‘peace of mind’ en heeft onlangs de ACI Airport Health Accreditation behaald. Dit biedt luchthavens de mogelijkheid maatregelen te treffen conform de ACI Aviation Business Restart and Recovery-richtlijnen en de ICAO Council Aviation Restart Task Force-aanbevelingen. ACI staat voor Airports Council International en ICAO voor International Civil Aviation Organization.
,,Het blijft moeilijk en onvoorspelbaar zolang er geen vaccin voor Covid-19 is. De passagiers eisen duidelijke informatie en communicatie; ze willen een veilig gevoel en het handhaven van hygiëneregels”, eindigt Croes haar betoog in voor iedereen onzekere tijden. ,,Als luchthaven nemen wij deze aspecten heel serieus en dragen op deze manier mee aan het ‘peace of mind’-gevoel.”

Wilt u meer informatie? Neem een online abonnement op de krant.