CTO: Unieke cultuur als basis voor toerisme
Van een onzer verslaggevers
Willemstad - Bezoekers van het Caribisch gebied willen meer dan zon, zee en strand. De lokale toeristische industrie zou daarom de unieke cultuur van bestemmingen moeten omarmen.

Dat zegt Neil Walters, secretaris-generaal van de Caribbean Tourism Organization (CTO). Walters sprak tijdens een ceremonie van het toeristenbureau in Grenada. Om ervoor te zorgen dat het Caribisch gebied voldoende weerstand kan bieden tegen de concurrentie van andere bestemmingen, zouden de stakeholders in de industrie zich meer moeten richten op de sterke eigenschappen van de bevolking. ,,Een van de belangrijkste redenen voor de continue toename van het aantal personen dat onze kusten bezoekt is de positieve, opgewekte en gastvrije uitstraling van al die individuen die elke dag weer opstaan om in de frontlinie te werken”, zegt Walters. Het gaat de secretaris-generaal van de CTO om die mensen die niet gewoon een baan hebben, maar de waarde zien van de service die zij bieden. Want dat is nu net wat de succesverhalen oplevert in deze industrie. ,,Ja, we hebben het mooiste onroerend goed, de beste luchthavens, de beste zeehavens. Maar het zijn de mensen die het Caribische toeristisch product maken tot wat het is.”
Walters adviseert een verandering van koers met minder vergaande standaardisatie en de omarming van ‘de unieke cultuur van bestemmingen in het Caribisch gebied’. Hij roept leiders in de toeristische industrie daarom op om de natuurlijke schoonheid van de eilanden in balans te brengen met de infrastructurele grenzen. Op die manier komt er ruimte voor opkomende ontwikkelingen in de sector, zoals toerisme dat is geworteld in de gemeenschap, internationaal bekend als ‘community-based tourism’. In alle voorbeelden van een dergelijke ontwikkeling van het toerisme die Walters heeft gezien, blijkt het contact met de lokale samenleving de aanleiding om de reis te boeken. ,,De kans om in de gemeenschap te verblijven en de mensen die daar leven mee te maken”, zegt Walters. ,,Dat zorgt voor een gezamenlijke eensluidende stem die nodig is voor de marketing en verkoop van het product en daarmee de ondersteuning van de projecten in de buurten.”
Maar de nieuwe benadering moet wel gebouwd worden op het bestaande model van hotels dat het fundament vormt van de Caribische toeristische industrie. Walters: ,,We moeten streven naar sterkere verbindingen tussen dit model met zijn zee en zand en de ervaringen die daarbuiten voor het grijpen liggen.” Dat betekent dat de industrie zichzelf moet omscholen ‘om de waarde te zien van dingen die we vaak over het hoofd zien’. ,,Facetten van de traditionele manier van leven vinden wijzelf misschien niet meldenswaardig, maar kunnen voor bezoekers fascinerend zijn”, zegt Walters. De secretaris-generaal vindt dat de eilanden trots moeten zijn op de onderdelen van hun cultuur, en wijst erop dat die juist kunnen dienen om bestemmingen aantrekkelijker te maken voor de moderne toerist. Walters noemt als voorbeeld aardewerk dat in sommige gebieden een ambacht is. ,,Misschien moeten we in plaats van dat te verkopen pottenbaklessen aanbieden.”