Van een onzer verslaggevers
Willemstad - Als alles goed gaat, tekent de Colombiaanse reisondernemer Carlos Londoño komende week op Curaçao de eigendomsakten van Kura Hulanda Village & Spa (Otrobanda) en Kura Hulanda Lodge (Westpunt). De beloofde eigenaar is laaiend enthousiast over het eiland, zo blijkt tijdens een interview met het Antilliaans Dagblad, en hoopt, naast de verkregen toezegging van luchtvaartmaatschappij Avianca, een akkoord met Insel Air te kunnen bereiken voor extra airlift naar Curaçao vanuit Medellín en Barranquilla.

Zijn On Vacation Group is een van de grootste reisorganisaties in Colombia. Londoño, die dit jaar in eigen land is uitgeroepen tot Ondernemer van het Jaar, heeft niet veel op met het toerismebeleid van de Colombiaanse overheid, die zich volgens hem te veel richt op het internationaal promoten van het Zuid-Amerikaanse land als bestemming voor buitenlandse toeristen uit het hogere segment. Verkwisting van geld uit de landskas, volgens Londoño, die meent dat de Colombiaanse overheid niet moet denken dat de economische boom van de laatste tien jaar in Colombia ‘s lands slechte reputatie wereldwijd heeft doen vergeten en de rijken der aarde zal verleiden tot een luxe verblijf in zijn land. De pragmatische realist Londoño ziet voor Colombia veel meer in de aanpak van Mexico, Cuba en de Dominicaanse Republiek die hun promotie richten op toeristen uit het middensegment. Focus op massatoerisme, uitbreiding van het aantal vluchten door het aanbieden van reispakketten.
Londoño, die ook eigenaar is van het vijfsterrenhotel Azul de la Tierra in San Andrés, Colombia, koos de juiste strategie: jaar na jaar wist zijn On Vacation Group haar inkomsten te verdubbelen en uit te groeien tot vooraanstaande reisorganisatie. On Vacation bezit tien hotels en er zijn er zeven in aanbouw. In totaal beschikt de onderneming over 1.350 kamers. Jaarlijks worden deze bezet door gemiddeld 300.000 reizigers, voor vier of vijf dagen.
Naarmate de concurrentie in eigen land toenam, is Londoño, die sinds 1999 actief is in de reiswereld, zich steeds meer gaan richten op investeringsmogelijkheden in toeristisch minder ontwikkelde regio’s, zoals het Amazonegebied in Colombia, waar hij een ecoresort creëerde, en op investeringen in het buitenland. On Vacation biedt all-inclusive vakanties in Panama en Cancún, Mexico. En nu ook op Curaçao, de eerste eilandbestemming van On Vacation in de Caribische regio.
,,Curaçao is prachtig”, zegt Londoño. ,,Ik vind het persoonlijk een van de mooiste eilanden in het Caribisch gebied, vooral door de Europese invloeden, de architectuur, de veelkleurige gebouwen in combinatie met de vele stranden en baaien. Die mix van Europese en Latijns-Amerikaanse aspecten maakt Curaçao uniek.”
Het feit, dat Curaçao buiten de orkaanzone ligt, speelt mee bij het besluit om miljoenen dollars - het exacte bedrag is geheim - te investeren in een hotel, dat, hoe bijzonder ook van design, en historie, een algehele upgrade behoeft. Zowel Kura Hulanda Village in de binnenstad als de Kura Hulanda Lodge te Bándabou is verwaarloosd, zegt Londoño. ,,Hoe het personeel met zo weinig middelen het hotel draaiende heeft weten te houden, dat is wonderbaarlijk. Het is een fantastisch team, de medewerkers hebben veel liefde en zorg voor het hotel, ik kijk ernaar uit om met hen te werken.” Londoño belooft een pakket veranderingen te introduceren. ,,Het hotel is nooit vercommercialiseerd, er valt zoveel meer van te maken dan tot nu toe is gedaan.” Zakelijk denkt hij vooral munt te kunnen slaan uit de meertaligheid van het personeel. ,,Nergens, op geen enkele van onze bestemmingen, hebben we personeel dat zoveel talen spreekt”, zegt hij. ,,De service die gasten daardoor geboden kan worden, dat is ongekend. Mensen die Engels en Spaans spreken, en daarnaast nog een derde of vierde taal, wil ik graag bij dit team hebben.”
Volgens Londoño zal de toestroom van Colombiaanse bezoekers naar Curaçao weldra verdubbelen. Van luchtvaartmaatschappij Avianca heeft hij de toezegging, dat er maandelijks acht vluchten naar Curaçao bij komen. ,,Uiteindelijk zullen dat er 24 worden”, zegt Londoño, die luchtvaartmaatschappijen door het aanbieden van geheel verzorgde reizen een bepaald aantal stoelen kan garanderen.
De directie van Insel Air had hij ten tijde van het interview met het Antilliaans Dagblad nog niet gesproken. ,,Ik ben zeer geïnteresseerd om met Insel Air te praten over de routes Curaçao-Medellín en Curaçao-Barranquilla, en hoop, dat wanneer ik in de derde week van december op Curaçao ben, de directie van Insel Air bereid is om mij te ontvangen”, liet Londoño weten. ,,Ik denk dat we tot een goede deal kunnen komen.”