Door Benjamin de Bruijn
Willemstad – Het honkbalteam Team Kingdom of the Netherlands gaat voor de wereldtitel op de Premier 12, het nieuwe mondiale toptoernooi. Bondscoach Hensley Meulens maakte dat gisteren duidelijk op de persconferentie van zijn ploeg. Het Koninkrijksteam is op Curaçao voor een trainingsstage.
Een voor een druppelden gisteren de grote mannen van het Koninkrijksteam binnen bij de Sunset Bar op Blue Bay, waar de persconferentie werd gehouden. Eerst manager Steve Janssen, die al snel werd gevolgd door bondscoach Meulens en later ook een aantal spelers. Al snel nam Meulens het woord en liet hij weinig twijfel bestaan over zijn ambities voor het naderende Wereld Kampioenschap (WK). „Ik ga daar niet naartoe om mee te doen, ik ga ernaartoe om te winnen.” De ploeg is sinds zondag op Curaçao om te trainen voor het WK en zal op vrijdag en zaterdag een oefenwedstrijd spelen in het Tio Daou Ballpark tegen een team van spelers uit de Curaçaose AA-competitie.
Het is niet toevallig dat Curaçao is uitgekozen om een trainingsstage te houden. „Dat doen we natuurlijk omdat het weer hier goed is, maar ook om het publiek hier iets te geven”, legde Meulens uit. De Premier 12 is officieel het nieuwe wereldkampioenschap. Dat de beste spelers uit de Major League Baseball (MLB) niet in actie komen in Taiwan en Japan, doet volgens manager Janssen niet af aan de status van het toernooi. De Amerikaanse bond heeft de spelers die tot de eerste selectie van een team uit de Major League Baseball (MLB) behoren geen toestemming gegeven om op de Premier 12 in actie te komen. „Je doet de spelers die hier in actie komen tekort door te zeggen dat de beste spelers van de wereld niet aanwezig zijn. Je kunt dit gewoon zien als het nieuwe wereldkampioenschap.” Tijdens het oude wereldkampioenschap, de Baseball World Cup, was Nederland in het verleden al eens succesvol. Op de laatste editie, in 2011 in Panama, werden de Nederlanders wereldkampioen.
Op de Premier 12 zal echter geen sprake meer zijn van ‘Nederland’. De ploeg komt in actie in een nieuw jasje, maar vooral onder een nieuwe naam: Team Kingdom of the Netherlands, een verwijzing naar alle landen binnen het Koninkrijk. „We hebben spelers uit Aruba, Sint Eustatius, Curaçao en Sint Maarten. Het zou niet correct zijn om te spelen onder de naam Nederlands honkbalteam”, maakte Janssen duidelijk. In het vormen van die eenheid moet honkballegende en Curaçaoënaar Andruw Jones een belangrijke rol gaan spelen. „Veel spelers die nu in dit team zitten, hebben hem nog op tv zien spelen en zien hem als een idool”, weet Meulens. De tienvoudige winnaar van de Golden Glove Award sluit donderdag aan bij de selectie van Meulens en zal volgens de bondscoach een absolute meerwaarde zijn voor het team. „Hij heeft zoveel ervaring en neemt zijn tijd om te praten met alle spelers. Dat heeft zeker invloed. Hij is de grootste speler die we ooit hebben gehad binnen het Koninkrijk.” Jones zorgt er bovendien voor dat het honkbal op Curaçao een boost krijgt. Met zijn ARBJ-Foundation zorgde hij er bijvoorbeeld voor dat het Little League Stadion een opknapbeurt krijgt. „Hij doet dingen voor de jeugd hier. Toen hij speler was, deed hij nog niet veel, maar nu geeft hij iets terug aan het eiland”, sprak Meulens zijn bewondering uit voor Jones.
Met Jones in de gelederen begint Team Kingdom of the Netherlands op 9 november in Taiwan tegen Taipei aan haar missie om opnieuw wereldkampioen te worden. De loting voor de ploeg van Meulens was alvast gunstig. De nummers één en twee van de wereldranglijst, Japan en de Verenigde Staten, zitten niet in de poule van het Koninkrijksteam. Als de mannen in een poule met Tapei, Cuba, Canada, Italië en Puerto Rico bij de eerste vier eindigen, wordt de tweede ronde bereikt.
