Van een onzer verslaggevers
Willemstad - Het opheffen van de visumplicht voor Colombianen zal een grote impact hebben op het verkeer tussen het Zuid-Amerikaanse land en Curaçao. En het aantal vluchten tussen beide landen zal snel toenemen. Dat zegt Jeanette Bonet, general manager van Sonesta Kurá Hulanda en Kurá Hulanda Lodge. Deze hotels worden geëxploiteerd door de Colombiaanse GHL groep. Bonet is ook voorzitter van de Raad van Toezicht van toeristenbureau CTB. ,,We zagen al een flinke stijging van het bezoek door de versoepeling van de visumregeling. Nu de toegang helemaal open gaat zal dat positief uitwerken op zowel het toerisme als het zakenverkeer”, zegt Bonet. ,,Met Colombia gaat het economisch de laatste jaren heel goed. Voor Curaçao liggen er kans bij de financiële sector en de im- en export.” Volgens de hotelier zal het afschaffen van de visumplicht vooral van betekenis zijn voor bezoekers van buiten de hoofdstad Bogota. ,,De zakenmensen in Bogota hebben meestal een Amerikaans visum en konden daardoor al gemakkelijk naar Curaçao komen.”
Het bezoek uit Colombia is de afgelopen maanden inderdaad al aanzienlijk gestegen. Volgens de laatste cijfers van het CTB steeg het bezoek in het eerste kwartaal van 2015 met 40 procent van ongeveer 2.000 naar ruim 2.800 mensen. In de maand maart was de stijging zelfs 79 procent van 587 naar 1.049. Relatief bescheiden cijfers, maar daarmee is Colombia na Venezuela de grootste markt in Zuid-Amerika. Opmerkelijk is wel dat het aantal overnachtingen daarbij ver achterblijft met een toename van maar 10 procent in het eerste kwartaal en 26 procent in de maand maart. De gemiddelde verblijfsduur voor Colombianen op Curaçao is nauwelijks meer dan een dag. Dit zou er op kunnen duiden dat er veel zakelijk verkeer is of dat veel aankomende bezoekers via Curaçao doorreizen naar een andere bestemming.
Bonet denkt dat het aantal vluchten tussen Colombia en Curaçao zal toenemen nu de visumplicht verdwijnt. Dat wordt bevestigd door directeur Edward Heerenveen van Insel Air. ,,We hebben ons goed voorbereid en kunnen snel beginnen met extra vluchten. De plannen zitten al twee jaar in de pijplijn.” Helemaal tevreden is Heerenveen overigens niet: ,,We zijn teleurgesteld dat Aruba de visumplicht nog niet afschaft.” Insel Air zal vanuit Curaçao en Aruba meer gaan vliegen op Medellin (vier keer per week) en zal de bestemmingen Cali en Bucaramanga aan het routenet toevoegen. ,,Op Bucaramanga beginnen we met twee keer per week, maar dat kan zeven keer worden. Op Cali gaan we ook beginnen met twee keer per week en dat kan uitgebreid worden vier tot zeven keer.” Door de vroege voorbereiding zijn de landingsrechten al aangevraagd en kunnen de extra vluchten vanaf september gevlogen worden. De verkoop van tickets begint in juni, aldus Heerenveen. Bonet hoopt op meer uitbreidingen: ,,Van Avianca heb ik gehoord dat toen Mexico de visumplicht afschafte er een verdubbeling was van de vluchten. Ik denk dat het aantal vluchten naar Curaçao snel van zes naar zeven keer per week zal gaan en dat er met grotere kisten gevlogen gaat worden. En vergeet ook niet dat Colombianen met Copa Airlines ook via Panama naar Curaçao kunnen vliegen.”