‘Nooit een saaie dag bij Carmabi’

Van een onzer verslaggevers
Willemstad - Wie Paul Stokkermans op stang wil jagen hoeft enkel het P-woord in de mond te nemen. Na bijna veertien jaar als directeur te hebben gefungeerd is Paul Stokkermans afgelopen week afgezwaaid als algemeen directeur bij Carmabi. Hij gruwelt bij welgemeende wensen zoals ‘Geniet van je welverdiende rust’. ,,Dat is op een heel nette manier zeggen dat je bent afgeschreven”, zegt Stokkermans wiens conditie niet onderdoet voor iemand half zijn leeftijd.

Donderdag werd er officieel afscheid genomen van de algemeen directeur. In april 2010 trad hij bij de stichting aan. Hij volgde Adolphe ‘Dolfi’ Debrot op die met zijn gezin naar Nederland was verhuisd. Onder Stokkermans leiderschap verdubbelde de natuurorganisatie. ,,Het aantal mensen bij Carmabi is gegroeid van 25 naar 50. Ook de begroting is verdubbeld. Dat geldt eveneens voor het aantal gebouwen, de infrastructuur op zowel Piscadera als in de parken, die twee keer zo groot zijn geworden. Het aantal parken is van drie gegroeid naar zes”, zegt Stokkermans met enige trots.
Carmabi is een stichting die verantwoordelijk is voor wetenschappelijk onderzoek van de natuur op land en in de zee, het verwerven en beheren van natuurgebieden en het bewustmaken van de bevolking en de schoolgaande jeugd in het bijzonder van het belang van een duurzame ontwikkeling. De stichting heeft vier pijlers: parkbeheer, research, educatie en advies/consultancy.
Educatie ligt Stokkermans na aan het hart. Hij zag dat de huidige generatie jongeren minder in contact staat met de natuur en wilde daar tegenwicht aan bieden. Het Marine Education Center beschouwt hij dan ook als zijn baby. In 2015 opende het educatiecenter zijn deuren bij Piscadera. ,,Daar moesten de collega’s aan wennen. Tot die tijd kwamen er geen schoolbussen met kinderen naar Piscadera, wel naar Shete Boka en het Christoffelpark. Inmiddels is het de normaalste zaak van de wereld dat er elke dag een klas kinderen binnenloopt.” Door kinderen al op jonge leeftijd in aanraking te laten komen met het onderwaterleven hoopt Stokkermans dat er meer begrip komt voor het belang van de natuur en de noodzaak van bescherming daarvan.
De afgelopen jaren is het wetenschappelijke deel bij Carmabi enorm gegroeid door toedoen van wetenschappelijk directeur Mark Vermeij. ,,Het aantal studenten dat Carmabi bezoekt is sterk gestegen evenals het aantal publicaties in tijdschriften.” Volgens Stokkermans wordt research soms over het hoofd gezien, maar al die wetenschappers en studenten die naar het eiland komen, hebben impact op de economie. Stokkermans noemt dat grappenderwijs wetenschappelijk toerisme. Niet iedereen kan zich in die term vinden. ,,In het begin werd men daar een beetje boos over. Wetenschappers zien zichzelf niet als toeristen, maar ze geven geld uit tijdens hun verblijf. Bovendien krijgen studenten ook nog eens een keer mama en papa of vrienden en broers en zussen op bezoek. Zij geven op hun beurt ook weer geld uit. Net zoals stagetoerisme en medisch toerisme, is wetenschappelijk toerisme een nichemarkt binnen de economie die geld oplevert voor Curaçao.”
De pandemie slachtte de kip met gouden eieren. Stokkermans gezicht betrekt als covid ter sprake komt. ,,We hebben het gered. Carmabi was bijzonder gevoelig. Een van onze grootste inkomstenbronnen is de verkoop van kaartjes voor de parken. Dat viel weg. We hadden nul inkomsten. Ook de studenten bleven weg, er waren lockdowns, niemand kwam het land meer in. Door de NOW-regeling, de salarissubsidie van de overheid, hebben we het overleefd. Het koepelorgaan voor natuurparken DCNA heeft ook een beetje geholpen. De uitkering die we jaarlijks ontvangen uit een trustfond werd tijdens de pandemie verdubbeld vanwege de benarde situatie.’’
Hoewel de overheid de stichting jaarlijks subsidieert is deze bij lange na niet kostendekkend. ,,De subsidie die we ontvangen is slechts 15 procent van het budget. Dat is niet voldoende om het hoofd boven water te houden. Dankzij de NOW-regeling hoefden we niemand af te vloeien. Daardoor konden we ook meteen opstarten na de pandemie.” Voor Carmabi brak er een gouden tijd aan. ,,Revenge-toerisme is een rare term, maar het klopte wel. De mensen die zo lang thuis waren opgesloten konden eindelijk uitbreken, daar hebben ze goed gebruik van gemaakt. Het jaar na covid was het beste jaar ooit qua parkinkomsten. In 2023 nam het weer af. Al was 2023 nog steeds een goed jaar, zelfs beter dan voor covid. Maar het beste jaar is het jaar na covid.”
Wat Stokkermans betreft liggen zijn beste jaren nog voor hem. Hij heeft zijn consultancybedrijf Scientegia Solutions nieuw leven ingeblazen. De naam is een samentrekking van scientia (wetenschap) en strategia (strategie) en legt ook de missie van het adviesbureau uit. ,,Met wetenschap en een strategie kom je tot een oplossing.” Hij is nu bezig met zijn eerste opdracht en heeft al zicht op een vervolgopdracht. ,,Ik heb het heel druk op dit moment.” De jaren bij Carmabi zijn in zijn geheugen gegrift. Nu hij als consultant in zijn uppie thuis werkt, mist hij de reuring van zijn oude werkplek. ,,Bij Carmabi gebeurt er elke dag iets. Geen enkele dag was saai. Nu ik als consultant thuis werk, valt niemand je kantoor binnen. Er gebeuren geen dingen. Je bent enkel aan het werk. Dat is een groot verschil, waar ik nog aan moet wennen.’’
Wees niet verbaasd als je Stokkermans in de toekomst als tourgids voor Duitse toeristen treft. Via Duolingo zwoegt Stokkermans nu op zijn Duits. De directrice van de Grotten van Hato nam donderdag afscheid van hem als directeur van Carmabi, maar ze heette hem welkom als gids. De zaklamp die ze hem daarbij gaf komt dan goed van pas. Nee, voorlopig gaat de 65-jarige Stokkermans niet met pensioen.