Van onze correspondent
The Bottom - Het Youth Environmental Leadership Program (Yelp) op Saba heeft onlangs zijn zomerse tienerprogramma afgerond waarbij een kleine groep jongeren een Padi Project Aware Coral Restoration cursus heeft gevolgd. Vorig jaar bereidde het jongerenproject hen voor op het duiken met wetenschappers tijdens het jaarlijkse programma Sea & Learn in oktober. Dit jaar hebben de jongeren het naar een hoger niveau getild.
Yelp is een van de projecten van de Sea & Learn Foundation op Saba, dat zich richt op het betrekken van de jeugd bij milieuwetenschappen en natuurbehoudprojecten om hen te helpen de waarde van teamwork te leren, leiderschapsvaardigheden te ontwikkelen en zelfvertrouwen op te bouwen. Dit begint aldus Yelp met kinderen te leren duiken of hun onderwatervaardigheden te verbeteren als ze al een duikbrevet hebben. Een bijkomend doel van het programma is om de leerlingen voor te bereiden op het verzamelen van gegevens voor onderwateronderzoek met een handvol Sea & Learn-wetenschappers tijdens het oktoberprogramma.
Tijdens een periode van zes weken in de zomer van 2022 verzorgde Yelp een gespecialiseerde Padi Advanced Open Water Course voor drie plaatselijke tienerduikers. Naast het verbeteren van hun drijfvermogen, het identificeren van koraal- en vissoorten, het leren navigeren onder water en het zien hoe diepte het duiken beïnvloedt, werden de leerlingen getraind in verschillende praktische wetenschappelijke vaardigheden: het uitvoeren van onderwateronderzoeken en beoordelingen met behulp van transecten, kwadraten en schuifmaten.
In juli 2023 gingen de tieners, onder begeleiding van lokale Padi-instructeurs, op zoek naar de beste duikvaardigheden. In juli 2023 schreven de tieners zich onder begeleiding van de plaatselijke Padi-instructeur Jarno Knijff in voor de officiële Padi Aware Coral Reef Conservation-cursus. Marine Park Ranger Marijn van der Laan hielp de studenten meer inzicht te krijgen in de verzorging en vermeerdering van koralen door de Saba Conservation Foundation (SCF) in het Saba National Marine Park.
Koraal kweken
De Padi Aware Coral Reef Conservation-cursus duurde drie dagen en bestond naast klassikaal werk uit vijf duiken. De eerste dag begon met een oriëntatieduik waarbij de vaardigheden en het comfortniveau van de tieners werden beoordeeld en de koraalkwekerij werd verkend. Dit werd gevolgd door een informatiesessie over historische en toekomstige projecten voor rifbehoud en de verzorging en vermeerdering van koraal in de kwekerij. De resterende duiken bestonden uit praktische koraalhersteltechnieken. Tijdens de tweede dag leerden de tieners over kunstmatige riffen en de Moreef-structuren. Parkwachter Van der Laan demonstreerde hoe je grotere stukken koraal in kleinere stukken kunt verdelen. Maatjesparen maten de afmetingen van verschillende fragmenten. De laatste dag van Yelp begon met het bevestigen van kabelbinders aan frames om het uitplanten van koraal voor te bereiden.
Tijdens de eerste duik sneden de buddyparen om beurten stukken groter koraal in kleinere stukken en deden ze die in emmers om ze naar een andere kwekerij te brengen. De dag werd afgesloten met het uitplanten van 20 stukken hertshoornkoraal door elk van de tieners. Saba heeft sinds 2015 een koraalkwekerij. De kwekerij bevat ongeveer 20 ‘bomen’, gemaakt van PVC-pijp, waar ernstig bedreigde koraalsoorten zoals hertshoornkoraal (Acropora cervicornis) worden opgehangen om te groeien voordat ze weer op het rif worden getransplanteerd. Vanwege Saba's steile topografie heeft het eiland geen ‘echte’ stranden en het water rondom het eiland duikt vrij snel naar lagere dieptes.
‘Beste programma ooit’
Dit aspect is belangrijk, want hoewel koralen inderdaad dieren zijn, bezitten ze minuscule plantachtige organismen die zooxanthellae worden genoemd en die afhankelijk zijn van zonlicht om suikers en vetten te maken die de koralen nodig hebben om te overleven. Bovendien betekent de driehoekige vorm van het eiland dat afvloeiend water van stormen rechtstreeks de oceaan in stroomt. Deze combinatie, samen met andere wereldwijde bedreigingen voor koraalriffen, maakt het behoud van Saba's koralen moeilijker, maar wel cruciaal.
,,Het was een genoegen om met jonge professionals te werken”, zei Van der Laan. De ouders van de tieners vertelden hoe impactvol het programma was. ,,Het beste programma ooit”, zei een ouder. ,,Mijn zoon heeft echt genoten van de drie dagen duiken. Het was een ervaring die hij met zich mee zal nemen”, zei een andere ouder. Het Yelp-project was een samenwerking tussen de Sea & Learn Foundation, Saba Conservation Foundation, Saba Comprehensive School en Sea Saba Dive Center.
