Tekst en foto’s Benjamin de Bruijn
Willemstad - De honkballers van Team Kingdom of the Netherlands hebben twee succesvolle oefenwedstrijden afgewerkt op en tegen Curaçao. Afgelopen vrijdag- en zaterdagavond versloegen de mannen van bondscoach Hensley Meulens Curaçao twee keer met ruime cijfers: 7-0 en 8-1.
Terwijl het Tio Daou Ballpark langzaam volstroomt met toeschouwers, bereiden de ploegen van het Koninkrijksteam en Curaçao zich voor op de eerste van twee oefenwedstrijden. Voor het Koninkrijksteam staat alles in het teken van de voorbereiding op het nieuwe officiële wereldkampioenschap (WK), de Premier 12. Voor de selectie van spelers uit de Curaçaose AA-competitie is dit dé kans om tegen hun idolen te kunnen spelen.
Voordat de wedstrijd begint, wordt er nog even een teamfoto van het Koninkrijksteam gemaakt. Een van de doelen van de oefenstage op Curaçao is teambuilding en in dat proces moet Andruw Jones een belangrijke rol gaan spelen. De Curaçaose honkballegende heeft de grootste staat van dienst binnen het Koninkrijksteam en een schat aan ervaring op internationaal topniveau.
Al snel blijkt dat een groot deel van het publiek voor hem is gekomen. Als de voormalig speler van de New York Yankees wordt voorgesteld, veert het stadion op. Daarmee lijkt meteen een ander doel van de ploeg te zijn behaald: het vermaken van het honkbalpubliek op Curaçao. Op de persconferentie, die het Koninkrijksteam eerder belegde op Blue Bay, liet Meulens namelijk weten ook op Curaçao te zijn om het publiek iets te geven.
Hoewel de aanwezigheid van Jones de harten van menig honkballiefhebber sneller doet kloppen, is het spel in de eerste zeven innings van de eerste wedstrijd tegen Curaçao bepaald niet enerverend. De werpers van beide ploegen gooien sterk en de slagmannen staan duidelijk nog niet op scherp. Ondertussen lijkt Meulens niet al te erg in te zitten over de stroeve start van zijn ploeg. Tussen de innings door loopt hij rustig langs de tribune. Hier en daar schudt hij de hand van een bekende om daarna breed lachend terug te lopen naar de bank.
Zijn geduld wordt beloond als de Curaçaose werpers wat steken laten vallen in de zevende inning, waarin Dudley Leonora en Dwayne Kemp de eerste punten voor het Koninkrijksteam op het bord zetten.
Daarna is de ploeg, maar vooral Kemp, los. In de negende inning verslapt de concentratie bij de Curaçaoënaars en daar maakt Kemp optimaal gebruik van. De 27-jarige Rotterdammer raakt de bal perfect en ziet de bal hoog het linksveld in gaan. Buiten het bereik van de Curaçaose buitenvelders vliegt de bal het stadion uit.
„Het was eigenlijk niet mijn bedoeling om een homerun te slaan. Maar dit was mijn ‘pitch’ en die heb ik niet gemist”, jubelt Kemp. Met zijn homerun slaat hij twee punten binnen. Even later gaan er nog drie man van het Koninkrijksteam over de plaat in de negende inning, waardoor de eindstand van de eerste oefenwedstrijd tussen het Koninkrijksteam en Curaçao op 7-0 wordt bepaald.
Na afloop weet Meulens dat de stroeve start van zijn ploeg geen drama hoeft te zijn. „Je moet je voorstellen dat deze jongens een lange tijd niet hebben gespeeld en dan hebben de werpers vaak de overhand.”
Het optreden van Jones geeft meer reden tot zorgen. De Curaçaoënaar komt er in drie slagbeurten niet aan te pas, maar ook dat is volgens Meulens logisch. „Hij heeft het hele jaar niet gespeeld dus hij heeft zijn slagbeurten nodig, dat weten we. Hij is een prof, hij heeft het al heel goed gedaan voor ons op de WBC (de World Baseball Classic in 2013, red.) en ik verwacht dat hij het dit toernooi (het WK, red.) ook weer goed gaat doen.”
Een dag later, in de tweede oefenwedstrijd, zijn de Oranjemannen eerder bij de les. In de tweede inning komt het Koninkrijksteam op 1-0 en een slagbeurt later laat Kalian Sams zijn klasse zien met een homerun. In één klap lopen de mannen uit naar 4-0 en later ook 5-0 in de derde inning. Er is genoeg om van te genieten voor de toeschouwers en de sfeer zit er dan ook lekker in, al zijn er wat minder mensen op deze tweede oefenwedstrijd af gekomen.
Even later gunt Randolph Oduber het publiek nog wat meer vermaak. Met de derde homerun in twee dagen tijd zorgt hij ervoor dat het Koninkrijksteam opnieuw onbedreigd richting de zege gaat.
Plots, midden in de vijfde inning, wordt het spel stilgelegd voor een ceremonie. Beide teams stellen zich op aan de rand van het veld om twee honkbalgrootheden te eren: Frank Curiel en Theo Reitsma. Curiel nam veel Curaçaose honkbaltalenten onder zijn hoede richting de top, terwijl Reitsma zich sterk heeft gemaakt voor de vorming van het Koninkrijksteam. Ze krijgen een onderscheiding vanwege hun verdiensten van de Koninklijke Nederlandse Baseball en Softball Bond (KNBSB).
Als de wedstrijd wordt hervat, zien Curiel en Reitsma hoe het Koninkrijksteam wat gas terugneemt. Curaçao komt in de zesde inning zelfs nog op het scorebord. Uiteindelijk wordt het 8-1 als het laatste punt wordt gemaakt in de zevende inning. Met twee vette overwinningen op zak kan Team Kingdom of the Netherlands op naar het WK.
Als het einde van het trainingskamp van het Koninkrijksteam in zicht komt, overheerst een positief gevoel. „We zijn de laatste wereldkampioen en het enige dat wij willen doen, is die titel verdedigen. Als wij, met het team dat we hebben, doen wat we horen te doen, dan nemen wij gewoon die titel mee terug”, zo laat Kemp nog even zijn strijdlust richting de Premier 12 klinken.
Het WK begint officieel op 8 november met een wedstrijd tussen Japan en Zuid-Korea. Een dag later begint het Koninkrijksteam tegen Chinees Taipei aan zijn missie om wereldkampioen te worden. Als de ploeg van Meulens in een poule met zes landen bij de eerste vier eindigt, dan wordt de kwartfinale gehaald.
