Van onze correspondent
Oranjestad - Paardenbaai Plaza, oftewel Welcome Plaza is bijna klaar. Minister Otmar Oduber van Toerisme, Transport, Primaire Sector en Cultuur bracht eerder deze week een inspectiebezoek aan het bouwterrein. 
Hij kreeg te horen dat alles op tijd klaar is voor de officiële oplevering, eind deze week.
Een warm, plezierig welkom voor de toeristen die in Oranjestad aankomen met een cruiseschip. Dat is de gedachte achter Welcome Plaza, een netwerk van pleintjes en looppaden dat voor de poort van de cruisehaven is aangelegd.
Het terrein waar de streetcar een rondje rijdt om weer met de voorkant in de richting van Oranjestad uit te komen, is opgeknapt tot een keurig plein, waar bussen en taxi’s en natuurlijk de streetcar, hun passagiers kunnen ophalen en afzetten.
Aan de overkant van de boulevard wordt het terrein rond de remise van de streetcar geëgaliseerd en bestraat. Daar komen kiosken waar de toeristen informatie kunnen krijgen over alles wat Aruba te bieden heeft. In de schaduw onder de vele bomen die er geplant worden kunnen ze dan beslissen hoe ze hun dagje Aruba gaan invullen. Bezoekers die de benen even willen strekken, kunnen via een looproute in vijf minuten de kop van de Caya Betico Croes bereiken, in het hartje van Oranjestad.
Ze lopen dan door de wijk Rancho heen, waar veel monumenten en oude volkswoningen te bewonderen zijn. Een deel daarvan is al gerestaureerd, de rest komt in de loop van de komende jaren aan de beurt.
Het project maakt deel uit van het masterplan Oranjestad. Minister Benny Sevinger van Ruimtelijke Ontwikkeling, Infrastructuur en Integratie, benadrukte dat het om een totaalplan gaat om het product Aruba te verbeteren. ,,De toerismecijfers rijzen de pan uit. We zien dat onze plannen hun vruchten afwerpen. Het gaat bij de renovatie niet alleen om fysieke structuren. Het gaat ook om mobiliteit en die combinatie zien we hier. Onze mooie Caya Betico Croes is een pareltje, maar we moeten de toeristen er natuurlijk wel naartoe zien te krijgen. Een simpele rekensom laat zien dat de investeringen in rap tempo worden terugverdiend.” De cijfers voor die rekensom zijn afkomstig van de Florida-Caribbean Cruise Association (FCCA), dé autoriteit voor het cruise-toerisme in de regio. Die adviseerde na een grondig onderzoek van de Arubaanse situatie, om het gebied rond de cruisehaven onder handen te nemen. ,,Volgens de FCCA, waar alle grote cruisemaatschappijen bij aangesloten zijn, is er grote interesse voor cruises naar Aruba. De investeringen in de aanleg van Welcome Plaza, leveren volgens hen zeker 100.000 extra cruisetoeristen op”, aldus Sevinger, die benadrukte dat de Centrale Bank van Aruba heeft becijferd dat ook deze tak van het toerisme kwalitatief in de lift zit. Na de verhuizing van de containerhaven naar Barcadera in de loop van dit jaar, kan de cruisehaven worden uitgebreid en kunnen nog meer cruiseschepen Aruba aandoen.