Nederland weigert subsidiekorting terug te draaien
Van onze correspondent
Oranjestad/The Bottom - De veerboot ‘Makana’ heeft sinds begin deze maand zijn tarieven verhoogd nadat de overheden van Sint Eustatius en Saba er niet in slaagden aanvullende financiering van de Nederlandse overheid te krijgen in het kader van het openbare dienstverplichtingscontract (PSO) van het schip.
De 72-voet catamaran met 150 zitplaatsen wordt geëxploiteerd door het Anguillaanse bedrijf Blues and Blues Ltd. en begon eind 2021 voor het eerst met het verzorgen van veerdiensten tussen Saba, St. Eustatius, St. Kitts & Nevis en St. Maarten nadat het Nederlandse ministerie van Infrastructuur en Waterstaat een subsidie van twee miljoen euro voor twee jaar had verleend. Toen de PSO-overeenkomst eind 2023 afliep, hebben Saba en Sint Eustatius een nieuwe subsidie aangevraagd bij de Nederlandse overheid voor deze ‘vitale maritieme verbinding’. Hun argument was dat de ‘Makana’ een betaalbaar en toegankelijk alternatief biedt voor de huidige dure vliegverbindingen naar Sint Maarten.
Toenmalig staatssecretaris van Binnenlandse Zaken en Koninkrijksrelaties Alexandra van Huffelen kondigde echter aan dat de subsidie voor 2024 en 2025 zou worden gehalveerd, tot een miljoen euro over een periode van twee jaar. Volgens een verklaring van de overheid van Sint Eustatius is duidelijk geworden dat ‘dit financieringsniveau niet voldoende is om de dienst onder de huidige tariefstructuur in stand te houden’. Dit werd ondersteund door een eerdere evaluatie door de adviesraad van de veerboot in het tweede kwartaal van 2023. Die concludeerde dat de ‘Makana’ weliswaar niet zoveel subsidie nodig heeft als in 2021, maar toch extra middelen nodig heeft vanwege hogere operationele kosten, zoals brandstof.
De populaire veerboot kondigde in mei 2024 voor het eerst prijsverhogingen aan, maar deze werden uitgesteld nadat de eilandsbesturen hadden toegezegd extra geld in Den Haag te zoeken. ,,Ondanks deze gezamenlijke lobby-inspanningen moeten we tot onze spijt het publiek meedelen dat de benodigde aanvullende financiering niet is veiliggesteld”, aldus de overheid van Statia. ,,Tijdens deze periode van onzekerheid toonde Blues and Blues Ltd prijzenswaardig geduld en medewerking door de huidige tariefniveaus tot mei 2025 te handhaven, ondanks het ontbreken van bevestigde aanvullende subsidies."
Afgelopen juli kostte een retourticket voor volwassenen naar St. Maarten 120 dollar vanaf Saba en 123 dollar vanaf St. Eustatius. Nu, zonder extra subsidies, kost een retourticket respectievelijk 155 en 158 dollar, een verhoging van 30 procent. De overheid van Statia bedankte de rederij voor haar ‘voortdurende partnerschap en begrip terwijl we werken aan duurzame langetermijnoplossingen’. ,,Hoewel deze ontwikkeling ongelukkig is, weerspiegelt het de echte financiële druk die gepaard gaat met het handhaven van essentiële connectiviteit tussen de eilanden.”